معدن نادر لا يعرفه كثيرون.. الإيتريوم يدخل حسابات «ترامب وشي»
معدن نادر لا يعرفه كثيرون.. الإيتريوم يدخل حسابات «ترامب وشي»
أصبح معدن «الإيتريوم» النادر، حاضرًا بقوة في حسابات الحكومات والشركات مع تصاعد المنافسة الاقتصادية بين الولايات المتحدة والصين، خصوصًا في ظل اعتماد صناعات استراتيجية على إمدادات تتركز بدرجة كبيرة في الصين، كما سيكون حاضرًا على طاولة لقاء الرئيس الأمريكي ونظيره الصيني.
وينتمي الإيتريوم إلى مجموعة المعادن الأرضية النادرة، ويتميز بقدرته على تحمل درجات الحرارة المرتفعة، ما يجعله مادة مهمة في عدد من التطبيقات الصناعية، من محركات الطائرات والمعدات الفضائية إلى أشباه الموصلات والليزر وبعض تقنيات العرض.
من معدن متخصص إلى قضية أمن صناعي
تكمن أهمية الإيتريوم في استخدامه في تصنيع طلاءات حرارية تحمي شفرات توربينات المحركات النفاثة والأجزاء التي تتعرض لدرجات حرارة وضغوط مرتفعة أثناء التشغيل.
كما يستخدم في عدد من التطبيقات المرتبطة بصناعة أشباه الموصلات والتقنيات البصرية والإلكترونية.
ولهذا السبب، فإن أي اضطراب في إمدادات المعدن قد لا ينعكس فقط على سوق المعادن، وإنما قد يمتد إلى صناعات تعتمد على مواد متخصصة لا يمكن استبدالها بسهولة أو في وقت قصير.
واشنطن وطوكيو تبحثان عن بدائل
ومع تصاعد المخاوف بشأن سلاسل الإمداد التي تهيمن عليها الصين، بدأ الإيتريوم يحظى باهتمام أكبر في الولايات المتحدة واليابان.
وأظهرت وثيقة اطلعت عليها وكالة «رويترز»، أن مسؤولين حكوميين وممثلين عن شركات أمريكية ويابانية عقدوا اجتماعات خلال سبتمبر الجاري لمناقشة اختناقات الإمدادات، مع التركيز على المعادن الأرضية النادرة، ومن بينها الإيتريوم.
وجاءت هذه الاجتماعات قبل نحو أسبوعين من القمة المرتقبة بين الرئيس الأمريكي دونالد ترامب والرئيس الصيني شي جين بينج، في وقت تتسع فيه الخلافات التجارية والتكنولوجية بين أكبر اقتصادين في العالم.
وتشير هذه التحركات إلى أن تأمين المواد الخام أصبح جزءًا أساسيًا من المنافسة الصناعية بين البلدين، إلى جانب ملفات التجارة وأشباه الموصلات والتكنولوجيا.
أزمة الإمدادات تعيد تقنيات قديمة إلى الواجهة
ولا تقتصر محاولات تقليل الاعتماد على المعادن الأرضية النادرة على البحث عن مصادر جديدة، بل تمتد إلى تطوير مواد يمكنها أداء الوظائف نفسها.
وفي كندا، يختبر المجلس الوطني للبحوث استخدام ثاني أكسيد الزركونيوم وأكاسيد سيراميكية أخرى في طلاءات الحواجز الحرارية المستخدمة في المحركات النفاثة.
كما تعمل شركات متخصصة على تطوير طلاءات تعتمد على الزركونيا، في حين يبحث موردون آخرون في إعادة تدوير المواد المستخدمة لتقليل الحاجة إلى إمدادات جديدة.
وتدفع أزمة المعادن بعض الشركات إلى إعادة النظر في تقنيات ومواد استخدمت قبل عقود، بعدما أصبحت القدرة على تأمين المواد الخام أكثر أهمية من الاعتماد الكامل على أحدث التقنيات المتاحة.
البدائل تحتاج إلى سنوات
لكن البحث عن بدائل للإيتريوم والمعادن الأرضية النادرة لا يعني أن الاعتماد على الصين يمكن التخلص منه سريعًا.
فإدخال مادة جديدة في صناعة الطائرات والمحركات يتطلب اختبارات طويلة للتأكد من قدرتها على تحمل ظروف التشغيل، فضلًا عن إجراءات التطوير والاعتماد الصناعي.
كما أن بناء سلاسل توريد بديلة يحتاج إلى استثمارات كبيرة في المناجم ومرافق المعالجة والبنية التحتية والخبرات الفنية.
وبذلك، لم يعد الإيتريوم مجرد معدن يستخدم في تطبيقات صناعية متخصصة، بل أصبح جزءًا من معركة أوسع حول السيطرة على المواد الخام التي تقوم عليها الصناعات المتقدمة، في وقت تحاول فيه الولايات المتحدة وحلفاؤها تقليل تعرضهم لمخاطر سلاسل الإمداد المرتبطة بالصين.
