​

في مساء 6 يوليو 1944 الرطب والحار جدا، تجمهر حوالي 9 آلاف شخص معظمهم من الأطفال تحت خيمة ضخمة في هارتفورد كونيتيكت، للاستمتاع بسيرك بارنوم وبيلي.

ووفقا لـ"أمريكان هنتينجتون"، جلبت الأمهات والجدات صغارهن إلى أرض المعارض في شارع بربور، لقضاء يوم من الفرح والمرح ونسيان متاعب الحرب في الخارج لفترة من الوقت.

ولكن بعد ظهر ذلك اليوم، صار المشهد رعبا وموتا عندما اندلع حريق تحت الخيمة الكبيرة، النيران قتلت 168 شخصا، تم التهامهم في النيران وجرح 484 بسبب التدافع.

ولم يتم التعرف على آخر 5 جثث ومازالت غير معروفة في هارتفورد حتى اليوم.

من الواضح أن هارتفورد سيرك فاير هو أسوأ مأساة تحدث على الإطلاق في تاريخ السيرك الأمريكي، وقد ترك الأمر مفجعًا في أعقابه.

بدأ السيرك تاريخه في أمريكا عام 1790، ومنذ ذلك الحين، قام أكثر من 1000 عامل به بجولة في أنحاء البلاد، في النصف الأول من القرن العشرين، كانت مجرد شائعة بأن السيرك سيأتي إلى المدينة، لإسعاد كل طفل في المجتمع.

ولعل أشهر عارض مرتبط بالسيرك، وعرف بعروضه المذهلة فيناس برنام، أشعر عارض بالسيرك بفرقة رينغلينغ بروذرز الشهيرة، وسيرك بارنوم وبيلي.

 قبل أن يخوض تجربة رجل الاستعراض، كان بارنام صاحب متجر وعندما فشل في العمل ، بدأ العمل في مجلة أسبوعية ورفع عليه عدد من قضايا التشهير وُزج به في السجن.

في عام 1834، انتقل بارنوم إلى نيويورك وبعد عام واحد ، شارك في عرض البرامج، ضم عرض امرأة أميركية من أصل أفريقي زُعم أنها الممرضة جورج واشنطن اول رئيس للولايات المتحدة الامريكية البالغ من العمر 160 عامًا .

بعد عدة سنوات من الفشل في عام 1841، اشترى متحف سكودر الأمريكي في برودواي في نيويورك وأعاد تسميته "متحف بارنوم الأمريكية وسرعان ما أصبحت واحدة من مناطق الجذب الأكثر شعبية في نيويورك.

"بارنام" تعرض لعدد من الحوادث الغريبة في حياته، حيث احترق متحف و تعرض لكوارث والعواصف، وكان من المستحيل تقريبا بالنسبة له للحصول على التأمين ضد الحريق،و بعد حرق متحفه للمرة الأولى ، انتقل إلى مبنى جديد

عام 1891، اشترى بايلي  بارنام السيرك من أرملته،وقام بجولة في الجزء الشرقي من الولايات المتحدة بنجاح حتى قام بنقل السيرك إلى أوروبا في عام 1897 وبدأ جولة طويلة في القارة.

وظل في الخارج حتى عام 1902 وعندما عاد إلى الولايات المتحدة ، وجد أن الأخوين رينغلينغ ، اسسا سيركا جديا كان له سمعة في الشرق، و أجبر التنافس الجديد بيلي على التجول في جبال روكي للمرة الأولى خلال عام 1905.

وفي العام التالي تم بيع سيرك بارنام الشهير إلى الأخوين رينغلينغ في عام 1907 مقابل مبلغ 400 ألف دولار.

في سنوات قليلة، أصبح عرض الأخوين رينغلينغ الاكثر شعبية في امريكا،سافر السيرك معظم المدن وتم إعداد خيامهم في الغرب الأوسط، حيث حققوا نجاحًا كبيرًا، وفي النهاية بدأوا السفر في جميع أنحاء الولايات المتحدة.

استمرّ السيرك طوال عشرينيات القرن العشرين في تحقيق نجاح كبير ، وعندما توفي تشارلز عام 1926 ، أصبح جون رينغلينغ معترفًا به كأحد أغنى الرجال في العالم.

على الرغم من أن السيرك تأثر بالكساد العظيم في أوائل الثلاثينيات، إلا أنه تمكن من تحقيق نتائج جيدة بعد ذلك، وذلك لأن الناس كانوا يستمتعون بالسيرك للترويح وإبعادهم عن مشاكلهم لبعض الوقت.

بعد أن دخلت الولايات المتحدة الحرب العالمية الثانية، بقي إغراء السيرك قوياً، على الرغم من قيود السفر التي خلقتها الحرب، أصدر الرئيس فرانكلين روزفلت إعلانًا خاصًا للسماح للسيرك باستخدام نظام السكك الحديدية.

وكان يوم 6 يوليو يومًا حارًا في هارتفورد، لكن لم يرغب أحد في تفويت العرض، تم إلغاء أداء اليوم السابق لأن السيرك قد وصل متأخراً 6 ساعات، وقررت إدارة السيرك تقديم عرضا خاصا في فترة ما بعد الظهيرة لتصل إلى الأطفال والكبار.

بدأ الناس بالوصول إلى أرض المعارض في شارع بربور قبل عدة ساعات من موعد بدء السيرك، تكلف خيمة القماش الضخمة أكثر من 60000 دولار وتمت صيانتها بعناية من قبل طواقم السيرك.

وجلست معظم الحشود على المدرجات تحت الخيمة على الجانب الشمالي الطويل من الخيمة، كانت هناك ثلاثة مخارج، رغم أن جميعها كانت مسدودة بمزلاقات كانت تُستخدم لجلب الحيوانات إلى الخيمة، على الجانب الجنوبي كانت هناك ثلاثة مخارج إضافية، تم إغلاق أحدها بالكابلات.

بقعة من اللهب المستخدم في العرض ظهرت على الخيمة عند المدخل الرئيسي، تحرك اللهب الصغير فوق حائط حيث ازداد حجمه وقفز نحو سقف الخيمة.

جميع الأفراد كانوا يعلمون أن أي مأساة وشيكة سوف تتفاقم بسبب الحيوانات في مركز الخيمة، كان على المدربين أن يديروا خرطوم مياه عليهم من أجل دفعهم إلى المزالق.

ملأت الصيحات الخيمة مع بدء الحشد المرعب في الجري، وتسلق المئات حول عربات السيرك، وتعثرت فوق المزالق الحيوانية وأصبحت متشابكة في الكراسي المعدنية التي قذفت جانبا أمام المدرجات، وقذف الآباء أطفالهم إلى أذرع  الغرباء في أسفل المدرجات.

واصطفت سيارات الاسعاف لنقل الضحايا الى المستشفى،تم إعداد مستشفيات هارتفورد لمثل هذه الكارثة وتم توجيه المستشفيات الكبرى في علاج الحروق في حالة الغارات الجوية للعدو.

عدد القتلى 168 نصفهم من الأطفال. كلهم وصلوا إلى السيرك في ذلك اليوم لقضاء فترة ما بعد الظهر من المرح.

كانت آثار الحريق قاتمة، وتم تحويل مستودع أسلحة ولاية كونيتيكت إلى مشرحة مؤقتة، وتوجيه العائلات لمحاولة التعرف على البقايا المتفحمة.

وتنامت العديد من الأساطير في أعقاب الحريق بما في ذلك سيدة ذكرت أن أشباح ضحايا الحريق بقيت تطاردها في موقع المأساة، بعد عامين من الحريق، تم بناء مشروع سكني قريب من محل السيرك، وادعى كثيرون أن المكان كان مسكونًا، وأخبر السكان أنهم سمعوا صراخا وبكاء غريبا، ونحيبا، وتحدثوا عن ظهور أشخاص يبدو أنهم يحترقون، وذكر أحد الرجال أنه كلما فتح باب المبنى وجد طفلا صغيرا يتحرك ثم يختفي.